निओ-टोकियोच्या निऑन-लिट अंडरबेलीमध्ये, जिथे गगनचुंबी इमारतींनी आकाश स्क्रॅप केले आणि कार्स हवेत फिरवल्या, तेथे एक गेम होता ज्याने या सर्वांवर राज्य केले: “फास्ट अँड ड्रिफ्ट CIVIC गेम ऑनलाइन विनामूल्य खेळा.” तो केवळ खेळ नव्हता; तो एक ध्यास, जीवनशैली, कीर्ती आणि नशीबाचा प्रवेशद्वार होता. दररोज रात्री, जगभरातील हजारो खेळाडू त्यांच्या उच्च सानुकूलित CIVIC कारमध्ये डिजिटल रस्त्यावरून वाहण्यास तयार होऊन लॉग इन करतील.
काई नाकामुरा, निळ्या केसांचा धक्का असलेला आणि नाकावर कायमस्वरूपी वाढलेला वास्तविकता चष्मा असलेला एक दुबळा किशोरवयीन, सर्वोत्कृष्टांपैकी एक होता. गेममध्ये “निऑन शॅडो” म्हणून ओळखला जाणारा, अशक्य ड्रिफ्ट्स आणि मृत्यूला धोका देणारे स्टंट काढण्यासाठी त्याची ख्याती होती. आज रात्री मात्र काहीतरी वेगळे वाटले. त्याच्या खिडकीबाहेरच्या निऑन दिवे अपेक्षेने धडधडत असल्याप्रमाणे त्याच्या गेमिंग रिगच्या इलेक्ट्रिक आवाजात त्याला ते जाणवले.
काईने लॉग इन करताच त्याची स्क्रीन रंग आणि आवाजाने फुटली. “फास्ट अँड ड्रिफ्ट सिविक गेम प्ले ऑनलाइन फ्री” च्या परिचित लोडिंग स्क्रीनने गोंधळलेल्या डिजिटल महानगराला मार्ग दिला. त्याने त्याच्या कंट्रोलरला पकडले, एड्रेनालाईनची परिचित गर्दी जाणवली. आभासी रस्त्यांच्या मध्यभागी तो या ठिकाणी होता.
आज रात्रीची शर्यत खास होती. हा वार्षिक “नाईट ऑफ द फिनिक्स” हा एक पौराणिक कार्यक्रम होता जिथे सर्वोत्कृष्ट व्यक्तींनी अंतिम बक्षीसासाठी स्पर्धा केली: त्यांच्या इन-गेम कारची वास्तविक-जागतिक आवृत्ती. काई गेल्या वर्षी जवळ आला होता, पण यावेळी त्याने जिंकण्याचा निर्धार केला होता. त्याने मेनूमधून नेव्हिगेट केले, त्याचे सानुकूलित CIVIC निवडले – चमकणारे निऑन ॲक्सेंट असलेले एक स्लीक, ब्लॅक मशीन आणि एक टर्बो इंजिन जे जेटला मागे टाकू शकते.
शर्यतीची सुरुवात इंजिनांच्या गर्जनेने झाली. काईची बोटे नियंत्रणांवर नाचली, ट्रॅफिकमधून विणली, कमी प्रमाणात गहाळ अडथळे, आणि प्रत्येक वळणावर अचूकपणे मारा. त्याची स्पर्धा भयंकर होती: “आयर्न वुल्फ,” रणनीतीचा मास्टर; “रेड सर्प,” त्याच्या आक्रमक शैलीसाठी ओळखला जातो; आणि “सिल्व्हर लिंक्स,” तिच्या नावाप्रमाणेच तीक्ष्ण प्रतिक्षिप्त क्रिया असलेली चॅम्पियन.
शर्यतीचा पूर्वार्ध वेग आणि प्रकाशाचा अस्पष्ट होता. काईने आपली आघाडी कायम ठेवली, परंतु आत्मसंतुष्ट होण्यापेक्षा त्याला चांगले माहित होते. खरे आव्हान औद्योगिक क्षेत्रासमोर आहे, घट्ट कोपरे आणि अरुंद गल्ल्यांचा चक्रव्यूह. येथेच फिनिक्सची रात्र अनेकदा जिंकली किंवा हरली.
त्यांनी औद्योगिक क्षेत्रात प्रवेश केल्यावर काई यांच्यावर दबाव अधिक तीव्र होत असल्याचे जाणवले. त्याला त्याच्या प्रतिस्पर्ध्यांचे इंजिन बंद पडताना ऐकू येत होते, त्यांचे हेडलाइट्स भिंतींवर लांब सावल्या पाडत होते. त्याने दीर्घ श्वास घेतला, लक्ष केंद्रित केले आणि मग ते घडले – ज्या क्षणाची तो वाट पाहत होता.
हेअरपिनच्या वळणाजवळ येताच त्याने टर्बो बूस्ट मारला आणि त्याच्या CIVIC ला एक परिपूर्ण प्रवाहात पाठवले. टायर्स किंचाळले, ठिणग्या उडल्या आणि क्षणभर त्याला वाटले की तो उडत आहे. तो वळणावरून वेगाने बाहेर आला आणि त्याच्या प्रतिस्पर्ध्यांना पकडण्यासाठी झुंजत सोडला.
पण शर्यत अजून संपलेली नव्हती. निओ-टोकियोच्या हृदयातून शेवटचा भाग हा हाय-स्पीड डॅश होता. काईला शेवटची रेषा समोर दिसत होती, एक चमकणारा दिवा त्याला घरी बोलावत होता. त्याने आपली कार त्याच्या मर्यादेपर्यंत ढकलली, इंजिन निषेधार्थ ओरडत होते.
कोठेही नाही, सिल्व्हर लिंक्स त्याच्या शेजारी दिसू लागले, तिची कार चांदी आणि निळ्या रंगाची अस्पष्ट होती. ही इच्छाशक्तीची लढाई होती, नसा आणि कौशल्याची परीक्षा होती. ते शेजारी शेजारी, इंच अंतरावर धावले, प्रत्येकाने थोडासा फायदा मिळवण्याचा प्रयत्न केला.
शेवटी, ही मिलिसेकंदांची बाब होती. काईने सिल्व्हर लिंक्सच्या अगदी पुढे अंतिम रेषा ओलांडली, त्याचे हृदय त्याच्या छातीत धडधडत होते. आभासी जमाव जल्लोषात उफाळून आला, त्याची स्क्रीन अभिनंदनाने चमकत होती.
तो मागे झुकला, त्याच्या चेहऱ्यावर विजयी हास्य पसरले. त्याने ते केले होते. त्याने नाईट ऑफ द फिनिक्स जिंकले होते. गेमच्या इंटरफेसने त्याचे अभिनंदन केले आणि त्याच्या वास्तविक-जागतिक CIVIC च्या वितरणाचे वचन दिले, तो थकवा आणि उत्साहाचे मिश्रण वाटून लॉग ऑफ झाला.
काई त्याच्या लहानशा अपार्टमेंटच्या बाल्कनीत बाहेर पडला आणि शहराकडे पहात होता. निओ-टोकियोचे निऑन दिवे एका नवीन तेजाने चमकताना दिसत होते. वास्तविकता आणि आभासीता अनेकदा अस्पष्ट असलेल्या जगात, त्याने स्वतःसाठी एक स्थान तयार केले होते. आणि क्षितिजाकडे टक लावून पाहत असताना त्याला कळले की ही फक्त सुरुवात आहे.
निऑन शॅडोची दंतकथा फक्त वाढेल, आणि वास्तविक आणि आभासी दोन्ही जगाच्या रस्त्यांवर, काई नाकामुरा हे नाव वेग, कौशल्य आणि “फास्ट अँड ड्रिफ्ट CIVIC गेम ऑनलाइन विनामूल्य प्ले” च्या न थांबवता येणाऱ्या आत्म्याचे समानार्थी होईल.